O homem com o bafo de ouro. Bill Bryson - O Corpo, Um Guia para Ocupantes

Bill Bryson, o homem que sabe quase tudo

Sensacional e fascinante, o mais recente livro de Bill Bryson publicado em Portugal (ed. Bertrand).

Trata de assuntos aos mais diversos níveis, do metafísico ao repugnante.

Fiz uma extensa seleção de excertos, destacando, para começar em beleza, uma história sobre o grande engenheiro oitocentista inglês Isambard Brunel. Embora a história seja contada por Bryson, decidi dar-lhe um título:

O homem com o bafo de ouro

«Na primavera de 1843, o grande engenheiro Isambard Kingdom Brunel fez uma rara pausa no seu trabalho – estava a construir o SS Great Britain, o maior e mais complexo navio a sair de um estirador de desenho à época – para entreter as crianças com um truque de magia. No entanto, as coisas não correram bem como planeado. A meio da atuação, Brunel engoliu acidentalmente uma moeda de ouro de meio soberano que tinha escondido debaixo da língua. Podemos facilmente imaginar a expressão de surpresa de Brunel, seguida por consternação e talvez pânico ao sentir a moeda deslizar-lhe pela garganta e alojar-se abaixo da traqueia. Não lhe causava muita dor, mas era desconfortável e enervante já que sabia que, se se movesse apenas um pouco, a moeda podia sufocá-lo.

Isambard Kingdom Brunel (1806-1859)

Ao longo dos dias seguintes, Brunel, os seus amigos, colegas, familiares e médicos tentaram todos os remédios óbvios, desde fortes palmadas nas costas até segurá-lo de pernas para o ar pelos tornozelos (era um homem de baixa estatura e fácil de levantar) e sacudi-lo vigorosamente, mas nada resultou. Brunel decidiu procurar uma solução à engenheiro e inventou uma estrutura na qual podia pendurar de cabeça para baixo e ser balouçado em círculos largos, na esperança de que o movimento e a gravidade fizessem cair a moeda. Também não funcionou.

O problema de Brunel tornou-se motivo de conversa pela nação. Chegaram-lhe sugestões vindas de todos os cantos do país e do estrangeiro, mas todas as tentativas falharam. Por fim, o conceituado médico Sor Benjamin Brodie decidiu tentar uma traqueotomia, um procedimento arriscado e desagradável. Sem o benefício de uma anestesia – a primeira utilização de anestesia na Grã-Bretanha terá lugar apenas três anos mais tarde – Brodie fez uma incisão na garganta de Brunel e tentou extrair a moeda com uma espécie de pinça comprida introduzida nas vias aéreas, mas Brunel não conseguia respirar e tossiu tão violentamente que tiveram de abandonar a tentativa.

Finalmente, no dia 16 de maio, mais de seis semanas depois do início da sua provação, Brunel fez-se prender novamente à sua engenhoca e colocaram-no em movimento. Quase imediatamente, a moeda caiu e rebolou pelo chão». p. 122 

E agora vamos ao resto.

«Desmontados, nós somos de facto enormes. Os nossos pulmões, alisados, cobririam um campo de ténis, e as vias aéreas dentro deles iriam de Londres a Moscovo. O comprimento de todos os nossos vasos sanguíneos daria duas voltas à Terra. Mas o mais espantoso de tudo é o ADN. Há um metro dele comprimido dentro de cada célula, e as células são tantas que, se uníssemos todo o ADN do nosso corpo num único fio, ele teria 16 mil milhões de quilómetros, uma distância maior do que da Terra a Plutão» p. 16

Quantos átomos são necessários para fazer uma pessoa?

«No total, são precisos sete mil milhões de mil milhões de mil milhões (ou seja, 7 000 000 000 000 000 000 000 000 000, ou oito octiliões) de átomos para formar uma pessoa»

«Todos sabemos que não se pode viver sem cabeça, mas quanto tempo ela sobrevive depois de cortada, exatamente, é uma questão que recebeu muita atenção em finais do século XVIII. Era uma boa altura para tal, porque a Revolução Francesa fornecia a estas mentes inquisitivas um abastecimento constante de cabeças decepadas para examinarem.

Uma cabeça decapitada ainda contém algum sangue oxigenado, pelo que a perda de consciência pode não ser instantânea. As estimativas de quanto tempo o cérebro pode continuar a funcionar vão dos dois ao sete segundos – isto partindo do princípio de que a separação do corpo é perfeita, o que não acontece sempre, de modo algum. [...] Tal como Frances Larson diz na sua fascinante história da decapitação, Severed, Mary, a rainha da Escócia, precisou de três valentes golpes antes de a sua cabeça cair no cesto, e ela tinha um pescoço relativamente delicado».

Gaguez – p. 141

«As sangrias eram consideradas benéficas, não só para doenças, mas para acalmar a pessoa. Frederico, o Grande, da Prússia era sangrado antes da batalha só para lhe acalmar os nervos. AS taças de sangria eram bens preciosos da família, passados de geração em geração. A importância da sangria é ainda hoje bem evidente no facto de o venerável jornal médico da Grã-Bretanha The Lancet, fundado em 1823, ter o nome do instrumento utilizado para abrir as veias»165

A glândula pituitária [...] – que está enterrada nas profundezas do cérebro, diretamente atrás dos olhos -, é mais ou menos do tamanho de um feijão, mas os seus efeitos podem ser, literalmente, enormes. Robert Wadlow, de Alton, Illinois, o humano mais alto que alguma vez viveu, tinha um problema na glândula pituitária que o impediu de parar de crescer devido a um excesso de produção contínuo da hormona de crescimento. Wadlow, um homem tímido e bem disposto, aos oito anos era mais alto do que o pai (de estatura normal), media 2,10 metros aos 12 anos e mais de 2,40 metros quando acabou o ensino secundário em 1936 – tudo por causa de um pequeno excesso de trabalho químico deste feijão no meio do seu crânio. Nunca parou de crescer e, no auge da sua fama, media mais de 2,70 metros. Embora não fosse gordo, pesava cerca de 225 quilos e calçava o tamanho 100. Aos vinte e poucos anos já caminhava com grande dificuldade. Para se apoiar, usava um aparelho nas pernas, que lhe roçava a pele e acabou por causar uma ferida, o que levou a uma infeção grave que se tornou sética e o matou durante o sono no dia 15 de julho de 1940. Tinha apenas 22 anos de idade. A sua altura, no momento da morte, era 2,70 metros». 181

«A carne de um braço humano, depois de removida a pele, é surpreendentemente parecida com carne de fgrango ou peru. Só quando vemos que termina numa mão com dedos e unhas é que nos apercebemos de que é carne humana. É nessa altura que achamos que se calhar vamos vomitar»

]Os órgãos] não são fixos e duros como nos modelos de plástico, estes movem-se facilmente. Fazem-me lembrar vagamente balões de água. Há dentro do corpo muitas outras coisas – vasos sanguíneos, nervos e tendões, muitos, muitos intestinos, tudo como se tivesse sido atirado lá para dentro ao acaso» 200

Sobre a cartilagem

«É muito mais lisa do que o vidro; tem um coeficiente de fricção cinco vezes inferior ao gelo. Imagina jogar hóquei numa superfície tão lisa que os patinadores se deslocariam dezasseis vezes mais depressa? A cartilagem é assim. Porém, ao contrário do gelo, não é quebradiça. Não estala sob pressão, como o gelo. E somos nós que a produzimos. É uma coisa viva. Não há nada igual na engenharia ou na ciência. A maior parte da melhor tecnologia à face da Terra está aqui mesmo, dentro de nós» 201

«Tranquila e ritmicamente, acordado ou a dormir, geralmente sem pensar nisso, todos os dias você inspira e expira cerca de 20 000 vezes, processando com constância cerca de 12 500 litros de ar, conforme o seu tamanho e nível de atividade São 7,3 milhões de inspirações entre aniversários, 550 milhões, aproximadamente, ao longo de uma vida» 263

«Na verdade, somos tão cabeludos como os nossos primos macacos, simplesmente os nossos pelos são maios finos e claros. No total estima-se que tenhamos cerca de cinco milhões de pelos mas o número varia de acordo com a idade e as circunstâncias e, de qualquer forma, é apenas um palpite»p.  32

Comichões - 41

«Para um objeto tão puramente assombroso, o cérebro humano é bastante básico, à primeira vista. Para começar, é 75%-80% água, com o restante dividido essencialmente entre gordura e proteína. É verdadeiramente espantoso que três substâncias tão mundanas possam unir-se de uma forma que nos permite pensamento e memória, visão e apreciação estética, e tudo o resto. Se retirasse o cérebro do crânio, ficaria certamente surpreendido ao perceber como ele é macio. A consistência do cérebro já foi comparada a tofu, manteiga ou um pudim ligeiramente cozido demais».

Memória – 80-83

Cabeças cortadas – 97

«Se tivesse um globo ocular humano na mão, talvez ficasse surpreendido com o seu tamanho, já que vemos apenas cerca de um sexto dele quando está encaixado na órbita. O olho parece um saco cheio de gel, o que não admira, pois está mesmo cheio de um material semelhante a um gel, o [...] humor vítreo (‘humor’, no sentido anatómico, significa qualquer fluido ou semifluido do corpo e não, obviamente, a sua capacidade de fazer rir)» 107

«As lágrimas não só mantêm as pálpebras a deslizar bem, como uniformizam imperfeições minúsculas na superfície do globo ocular, possibilitando uma visão focada. Contêm também químicos antimicrobianos, que conseguem manter à distância a maior parte dos agentes patogénicos. Há três variedades de lágrimas: basais, reflexas e emocionais. As lágrimas basais são as funcionais, que fornecem lubrificação. As lágrimas reflexas são aquelas que surgem quando o olho é irritado por fumo, cebolas cortadas ou coisas do género. E as emocionais são, obviamente, o que o nome indica, mas são também únicas. Somos as únicas criaturas que choram por sentimento, tanto quanto sabemos. Porque o fazemos é mais um mistério da vida» 108 «No total, uma pessoa produz entre 150 e 300 mililitros de lágrimas por dia»

Todos os dias, só para sobreviver, o rato tem de ingerir cerca de 50% do seu próprio peso em comida. Os humanos, em contraste, precisam de consumir apenas cerca de 2% do seu peso para satisfazer as necessidades energéticas. [...]

Podíamos reduzir consideravelmente as nossas necessidades energéticas se tivéssemos sangue frio. Um mamífero típico consome cerca de trinta vezes mais energia por dia do que um réptil; o que significa que temos de comer num dia o que um crocodilo precisa de ingerir num mês. O que ganhamos com isto é a capacidade de saltar da cama de manhã, em vez de termos de ficar espojados numa rocha a aquecer ao sol, de conseguirmos mover-nos à noite ou com tempo frio, e de sermos de um modo geral mais enérgicos e reativos do que os nossos amigos répteis 232

Uma área em que todos os animais são uniformes – curiosamente, de forma quase arrepiante – é em relação ao número de batimentos cardíacos de que dispõem ao longo de uma vida. Apesar das grandes diferenças na velocidade dos batimentos, quase todos os mamíferos têm cerca de 800 milhões de batimentos cardíacos dentro deles, se viverem uma vida de duração média. A exceção são os humanos. Nós passamos os 800 milhões de batimentos depois dos 25 anos e continuamos a viver mais 50 anos, o que equivale a uns 1,6 mil milhões de batimentos cardíacos. É tentador atribuir esse vigor excecional a alguma superioridade inata da nossa parte, mas na verdade foi apenas das últimas dez ou doze gerações que nos desviámos do padrão médio dos mamíferos, graças ao aumento da nossa esperança de vida. Durante a maior parte da nossa história, 800 milhões de batimentos cardíacos por vida foi também a média dos humanos. 232

Eletricidade no corpo, p. 237

Pessoas que sobrevivem a quedas enormes – 240-1 Nicholas Alkemade

244-245 – experiências dos nazis (e dos japoneses) testando os limites do ser humano -  Por mais horripilantes que tenham sido as experiências alemãs, elas foram superadas, pelo menos em escala se não em crueldade, pelos japoneses. Sob a orientação de um médico chamado Shiro Ishii, os japoneses construíram um enorme complexo com mais de 150 edifícios espalhados por seis quilómetros quadrados em Harbin, na Manchúria, com o objetivo declarado de determinar as limitações fisiológicas humanas por quaisquer meios considerados necessários. Este complexo era conhecido como Unidade 731. 245

Respiração - 263

«Ao longo da vida consumimos cerca de 60 toneladas de comida, o equivalente, como diz Carl Zimmer em Microcosm, a ingerir sessenta carros pequenos» 294

«Quase um quarto do ketchup Heinz é açúcar. Tem mais açúcar por unidade de volume do que a Coca-Cola» [comentário meu: mas a pessoa bebe dois ou três copos de coca-cola e apenas coloca um pouco de ketchup nas batatas]

«Tal como observou Daniel Lieberman, os frutos modernos foram seletivamente criados para serem muito mais doces do que no passado. As frutas que Shakespeare comia no seu tempo, em geral, não seriam mais doces do que uma cenoura» 299

«O tempo de trânsito gastrointestinal [...] é algo muito pessoal e tem grandes variações de indivíduo para indivíduo [...]. Para um homem, o tempo de viagem médio da boca ao ânus é 55 horas. Numa mulher, normalmente, aproxima-se mais das 72. [...]

Em termos gerais, cada refeição que comemos passa quatro a seis horas no estômago, mais seis a oito horas no intestino delgado – onde tudo o que é nutritivo (e tudo o que engorda) é retirado e despachado para o resto do corpo para ser utilizado ou, infelizmente, armazenado – e até três dias no cólon, onde biliões de bactérias recolhem o que o resto dos intestinos não conseguiu aproveitar – fibra, maioritariamente» 307-8

«A maior fonte de doenças causadas por alimentos não são a carne, os ovos ou a maionese, como se costuma pensar, mas vegetais de folha verde . Estes são responsáveis por cada uma em cinco doenças de origem alimentar»

Objetos estranhos engolidos ou inalados – 127

«Os adultos no Ocidente produzem cerca de 200 gramas de fezes por dia – 73 quilos por ano, 6500 quilos ao longo da vida, aproximadamente. Os excrementos são compostos em grande parte de bactérias mortas, fibras não digeridas, células intestinais descartadas e resíduos de glóbulos vermelhos mortos. Cada grama de fezes que produzimos contém 40 mil milhões de baterias e 100 milhões de archaea.» 317

Pessoas mais velhas – 460-1

Bill Bryson

O Corpo - Um Guia para Ocupantes

Ed. Bertrand

536 páginas

€22,20